Thao en Sidney wonen in Hanoi, de hoofdstad van Vietnam, waar Thao is geboren en opgegroeid. Sidney daarentegen komt oorspronkelijk uit Rotterdam en is na zijn wereldreis in 2007, waar hij op dag één verliefd raakte op het land, nooit meer weggegaan uit Vietnam. Ze hebben elkaar ontmoet tijdens werk op een cruise in de bekende ‘Halong Bay’, ten noorden van Hanoi. Een aantal jaar later zijn ze getrouwd en besloten ze hun liefde voor Vietnam te delen door een reisbureau op te zetten. Daarnaast delen ze hun passie voor Vietnamees eten met hun kooklessen door het hele land. Zij vertellen ons over de eenvoud van de Vietnamese keuken en de unieke ervaring van het eten bij streetfoodrestaurants in Hanoi.
Als we vragen aan Sidney en Thao hoe zij de Vietnamese eetcultuur beschrijven, antwoorden zij met de woorden ‘gastvrij, gezond, divers en simpel’. “De Vietnamezen zijn erg gastvrij. Ze vinden het belangrijk om gezamenlijk te eten met familie of vrienden. Eten verbindt. Naast gastvrijheid, vinden we het heel belangrijk om relaties ermee in stand te houden. Daarnaast is de keuken zelf redelijk simpel als je kijkt naar de bereidingswijzen.” Sidney vertelt ons vol verwondering dat Thao in 40 minuten vanuit niets eten op tafel kan zetten voor twintig personen in zeven variaties, waarop Thao reageert: “Ik denk dat we hier in Vietnam, van jong tot oud, goed weten hoe we moeten koken. Omdat de Vietnamese keuken bestaat uit relatief simpele gerechten ligt de nadruk op de verfijnde smaak, gecombineerd met de vele dipsausjes"
Toen Sidney veertien jaar geleden in Vietnam kwam wonen heeft de gastvrijheid hem het meest verrast. Hij voelt zich in dit land als een vis in het water, vertelt hij: “Het is natuurlijk wel een groot verschil met Nederland, maar het kostte me weinig moeite om me aan te passen. Het is vooral de gastvrijheid en de manier hoe Vietnamezen in het leven staan. Het gaat niet om jou als persoon, maar om de mensen om je heen.” Ook kan hij begrijpen dat juist deze gastvrijheid als Nederlander wat opdringerig kan overkomen. “In Vietnam is het gebruikelijk om meerdere diverse gerechten te bereiden. Hierdoor wordt er altijd een beetje aangedrongen door de gastheer- of vrouw om meer te eten dan je zelf wilt. Het is vanuit hen heel goed bedoeld, maar hierdoor komt er wel ongevraagd een extra ingrediënt in je rice bowl,” legt Sidney uit. Hij komt zelf uit een familie waar zijn moeder opschepte en hij altijd zijn bord leeg at, dus als er iets wordt aangeboden dan voelt hij dat hij het moet opeten. “Inmiddels weet ik wel hoe ik daar mee om moet gaan. In Vietnam ben je niet meer verplicht dan het tonen van dankbaarheid door middel van een knikje en een vriendelijke lach op je gezicht.”
“Omdat de Vietnamese keuken bestaat uit relatief simpele gerechten, ligt de nadruk op de verfijnde smaak, gecombineerd met de vele dipsausjes"
Thao heeft zich daarentegen ook verbaasd over de Nederlandse eetcultuur. “Een prakkie heet dat toch in Nederland?”. Zelf heeft ze het nog nooit geprobeerd. “Het klinkt klinkt niet echt ‘jummy’ en ik ben zelf meer van de rijst en groenten”.
In Vietnam wordt er uitgebreid feest gevierd. “Iedereen wordt uitgenodigd om van elkaars gezelschap te genieten. Hierbij hoort veel gevarieerd eten, een royale hoeveelheid bier en natuurlijk... rijstwijn.” Vietnamezen (en ondertussen ook elke backpacker die dit land heeft mogen verkennen) kennen de ‘một, hai, ba, vô!’-traditie. Letterlijk vertaald, betekent dit ‘één, twee, drie, drink!’, waarbij je na het aftellen je glas achterover gooit. “Dit is door de Vietnamezen bedacht om meer bier te drinken en het liefst… ja, een beetje dronken te worden. We zeggen hier ook wel ‘Een dronken man laat zijn ware aard zien’. Op deze manier leren we elkaar beter kennen en versterkt het de vriendschap. Overigens is het niet altijd zo heftig hoor.”
“Bij een feestje hoort veel gevarieerd eten, een royale hoeveelheid bier en natuurlijk rijstwijn.”
Ten slotte vertellen Sidney en Thao dat de Vietnamese keuken ook echt gekenmerkt wordt door ‘street food’. Op elke hoek van de straat staan namelijk wel een paar marktkramen die street food bereiden en verkopen. “Het is lekker, betaalbaar en er is vaak uitgebreide keuze aan gerechten. Hier in Vietnam is er altijd wel eentje in de buurt, dus erg gemakkelijk. Daarnaast blijft het eten op straat op een klein plastic krukje een bijzondere ervaring. Als we het zelf te druk hebben om te koken, dan zijn we ook graag te vinden in een van de vele streetfoodrestaurants.”
Het reisbureau van Thao en Sidney ‘Friends Travel Vietnam’ is gevestigd in het hartje van Hanoi. Vol enthousiasme gaan ze aan de slag om de reiziger een unieke en persoonlijke ervaring met het land te bieden. Naast verschillende ‘experience’-tours bieden zij sinds kort verschillende kooklessen aan door heel Vietnam. De perfecte manier om kennis te maken met, en verliefd te worden op, de heerlijke Vietnamese keuken.
